Kamperen op het jaagpad van de Mayenne

Op de startlijn…

Iets onder de gemeente Daon, waar onze excursie start, staat een kleine grenspaal tussen het groen aan het water. Een bordje vermeldt het getal 85, en dat verwijst naar het exacte aantal kilometers tussen dit punt en de stad Mayenne. Het is ook de afstand van het traject dat wij gaan afleggen langs de befaamde rivier de Mayenne. We volgen het langste jaagpad van Frankrijk, waarlangs paarden vroeger de aken van de binnenschippers trokken. Er zijn twee dagen nodig om het parcours af te leggen. Het maakt deel uit van de fietsroute Vélo Francette, het lange traject dat Ouistreham in de Manche met La Rochelle verbindt. Tijdens dit ongetwijfeld wilde avontuur verblijven we een nacht in een bivaktent op houten palen. Daar gaan we!

Het avontuur begint op het jaagpad

We starten in Daon, een dorpje op de grens van de Maine-et-Loire en de Mayenne, tussen Laval en Angers. Onder het toeziend oog van het plaatsje rijden de fietsers naar het noorden, in de schaduw van elzen, essen en schietwilgen. Je hoort niets, behalve het geluid van de wind door de takken, het gekabbel van enkele kleine aken die door het water glijden en het gehijg van fietsers die ons passeren. Je hoeft geen geoefend fietser te zijn om dit traject te rijden, iedereen fietst op zijn eigen ritme. Je kunt stoppen wanneer je dat wilt bij een van de vele hotels, huisjes of gastenverblijven langs de route.

Château-Gontier, parel van de Mayenne

Gaandeweg zien we statige kastelen oprijzen bij de rivier. Ze vergezellen onze aankomst in Ménil, een mooi dorpje met een klein café en een idyllisch eilandje waar het goed picknicken is. Nog zeven kilometer voor we bij Château-Gontier aankomen, volgens sommigen het mooiste stadje van de Mayenne. Afgetekend tegen de zon zie je het silhouet van het indrukwekkende ziekenhuis Saint-Julien. Het is de moeite waard om even het stadje in te gaan. Al was het alleen maar voor het Ursulinenklooster, een mooi staaltje architectuur met een opmerkelijke kruisgang of de met keien bedekte straatjes van het oude centrum. En dan is het weer tijd om op weg te gaan…

Op weg naar de sluizen

We vervolgen onze route door adembenemend landschap, velden en heuvels wisselen elkaar af. We passeren talloze vissers die graag een karper, brasem, snoekbaars of snoek aan de haak willen slaan. Enkele kilometers verder zien we oude molens en de sluizen van La Roche-du-Maine en Neuville. De sluis van la Benâtre is omgebouwd tot een restaurant met de passende naam… De Sluis. Patrice serveert er een dagschotel met verse producten voor een klein prijsje op het aangename schaduwrijke terras. Aan te raden zijn de spareribs met huisgemaakte friet, eendenborst met pikante saus, ei met mayonaise en dungebakken spek of de lasagne kip-champignon. En als een fietser om een omelet vraagt, bakt de eigenaar die met plezier!

Op zoek naar de verborgen schatten van Entrammes

Nog even doorzetten voor we aankomen bij Entrammes, waar we overnachten. Maar voor we daar zijn, verkennen we eerst de omgeving en stoppen we voor een bezoek aan de Abdij van Notre-Dame-du-Port-Salut. Dit is het eerste klooster in Frankrijk dat weer in bedrijf was na de val van Napoleon. Ga de poort door en bekijk de abdijkerk uit de 13^e eeuw en de Kapel van de Onbevlekte Ontvangenis. In dit klooster werd de beroemde Port Salut-kaas uitgevonden, zodat de monniken de melk langer konden bewaren. Als je nog energie hebt, ga dan naar het centrum van Entrammes, iets minder dan twee kilometer van het klooster. Je kunt er een echte schat uit de Oudheid bezichtigen: de Gallo-Romeinse baden zijn in een uitzonderlijk goede staat bewaard gebleven.

Een magische nacht in een Canadese tent

Het wordt langzaamaan donker en het is tijd om onze tent op te zoeken. We zijn in een goede stemming, maar wel helemaal op van de veertig kilometer die we vandaag gefietst hebben. Gezond moe zoals ze dat noemen! Onze overnachtingsplek is een Canadese tent , volledig ingericht en op palen (€ 18,- per nacht). Nadat we de ladder zijn opgeklommen, genieten we van een comfortabel matras met wegwerplakens voor twee personen. Net daaronder staat een picknicktafel met twee banken en is er ruimte voor de fietsen. De sleutels van dit liefdesnestje zijn op te halen bij het nabijgelegen restaurant La Halte d’Entrammes. Reserveren is noodzakelijk bij de eigenaar Jean-Pierre, iets stroomopwaarts (02 43 58 06 66). Deze gepensioneerde kok maakt desgewenst een heerlijke maaltijd. Je kunt op zijn houten terras genieten van kabeljauw of een spies van wilde gamba’s. Daarna hoef je alleen nog maar onder het dekbed te kruipen.

Bezoek aan de ‘hoofdstad’

De volgende dag worden we gewekt door de zon die over het doek van de tent glijdt. We douchen bij de restauranteigenaar. Hij vertelt ons dat de stad Laval minder dan 10 kilometer hiervandaan is. We klimmen op onze rijwielen en na tien minuten wordt de begroeiing minder dicht, we komen in de buurt. Het centrum ontvouwt zich in alle luister aan de voet van het renaissancekasteel en het middeleeuwse fort. De ‘hoofdstad’ van de Mayenne is zeker een tussenstop waard, want er is veel te zien. De vakwerkhuizen en het oude centrum van Laval, de kathedraal Sainte-Trinité en het botanische park Jardin de la Perrine, met het graf van de bekende schilder Henri Rousseau. Aan de overkant vind je het historisch monument Saint-Julien, een van de twee laatste wasboten van Frankrijk. De tentoonstelling leert je meer over de geschiedenis ervan.

Een welkome pauze

We zitten weer op het zadel na het stadsbezoekje. We fietsen in een goed tempo en komen langs het elegante Kasteel van Changé, de brug van Pritz en de futuristische contouren van de oude fabriek van Rochefort… Een eind verder bij de Halte Fluviale de Montgiroux kunnen we weer op adem komen. Er is een speeltuin, een klein winkeltje, douches en zelfs een strook gras om een tent op te zetten. Je kunt er ook wat drinken, gratis tomaten plukken in de kassen en soms zijn er concerten. Na deze korte stop gaan we weer op weg, langs fleurige sluizen, herbergen en villa’s.

Triomfantelijke aankomst in Mayenne

In Moulay kunnen liefhebbers van luxe hun hart ophalen. Het prachtige hotel La Marjolaine staat aan het water en herbergt graag fietsers die zich een nacht kasteelheer of -dame willen wanen. Het heeft een gastronomisch restaurant, een zwembad en een spa. De ‘diehards’ onder ons slaan deze charmante stop over en fietsen door naar het eindpunt in Mayenne. In deze tweede stad van het departement speelt alles zich af rondom het kasteel. Het is gebouwd in de 10^e eeuw en is een van de zeldzame Karolingische verblijven die nog op het oude continent bestaan. We stellen onze benen nog een laatste keer op de proef door achter het kasteel de steile straatjes van het oude centrum te beklimmen. Daarna is het tijd voor een laatste taak, en misschien wel belangrijkste: het vieren van onze prestatie. We gaan hiervoor naar de andere oever, net voorbij het Office du Tourisme. Als je goed zoekt, vind je op de kade een klein grenspaaltje met daarop het cijfer 0. Zegt dat je iets? Het is vaste prik om een foto te maken bij het paaltje, met een grote grijns. We hebben het volbracht!